Panama uppmärksammas sällan för annat än sin kanal och sina skyskrapor. Under president Martinellis presidentperiod har dock bilden av välstånd börjat vittra sönder. Istället framträder ökade klyftor, repressiva lagar och förtryck mot sociala rörelser. När landets fackföreningar reagerade kom motsättningarna i öppen dag. Efter månader av konfrontationer med polis och förhandlingar med regeringen har landets sociala rörelser vunnit flera dyrköpta segrar.

Text: David Rosenberg

I mitten av oktober vann Panamas fackföreningsrörelse en av sina viktigaste segrar. Regeringen går med på att avskaffa merparten av de repressiva lagar som instiftats under Ricardo Martinellis första år vid makten. Den fredliga dialogen mellan fackföreningar och regering har en våldsam förhistoria i strejker, demonstrationer och konfrontationer mellan arbetare och polis. – Det var en dyr seger. Officiellt har två fackföreningsledare dödats, men vi tror att det är minst sex. Hundratals har skadats, mer än sextio så illa att de förlorade synen, säger Genaro López. Han är generalsekretare i fackföreningarnas samlingsorganisation Conusi där byggnadsarbetarnas Suntracs utgör den absolut starkaste gruppen.

Rätten till kollektivavtal beskars
I en av Suntracs lokaler berättar han om bakgrunden till de senaste månadernas konfrontationer. I juni presenterade Ricardo Martinellis regering den beryktade lag 30 som snabbt godkändes av landets parlament. Den framställdes som en lag gällande flygtrafik fast den i själva verket modifierade en mängd andra lagar som rör arbetsrätt, yttrandefrihet och miljö. Lag 30 var kulmen på en rad nyinstiftade repressiva lagar. Med ens var det i Panama förbjudet att demonstrera på gatorna och att strejka för arbetare. Polisen fick större befogenheter och immunitet vid våldsutövande i tjänsten. Rätten till kollektivavtal beskars kraftigt.

- Dessutom behövde arbetsgivaren inte längre ansvara för att fackföreningsavgiften dras av direkt på arbetarnas löner, säger Genaro Lopez.

Regeringen såg även till att avskaffa de tidigare obligatoriska miljöanalyserna vid statliga byggnadsprojekt. De nya lagarna sades vara nödvändiga för modernisering och för att bevara bilden av Panama som ett land av ekonomisk stabilitet. Men reaktionerna från fackföreningarna kom snabbt. Protesterna fick våldsammast konsekvenser bland strejkande bananarbetare i provinsen Bocas del Toro i början av juli. När företaget Bocas Fruit Company under strejken fryste löneutbetalningarna valde bananarbetarna att demonstrera. Flera andra organisationer, bland dem Conusi, sympatistrejkade med bananarbetarna. Förhandlingarna med regeringen ledde ingenstans och till slut skickades kravallpolis till Bocas del Toro. Resultatet: minst två döda och hundratals skadade och gripna. Conusi och Suntracs anklagades för att ligga bakom protesterna.

- Jag rekommenderar er att vara rädda om era arbeten och inte följa dem som lever på fackföreningsavgifterna, sade arbetsministern Alma Cortés i tevekanalen Telemetro.

Ger regeringen huvudansvaret
I och med att byggnadsarbetare kopplade till Panamakanalen deltog blev strejken en nationell säkerhetsfråga. Vid det här laget var CNN på plats visade hur polisen stormade ett fackföreningsmöte i huvudstaden. De grep 28 ledare, 17 tillhörande Suntracs.

- Följden blev bara starkare protester och strejker i hela landet, säger Genaro López. 

Den 13 juli gav regeringen med sig. De nya lagarna upphävdes tillfälligt och förhandlingen med fackföreningarna skulle inledas inom 90 dagar. Fackföreningarna återtog rätten till kollektivavtal, strejk och demonstrationer. Arbetsgivarna blir även i fortsättningen ansvariga för att dra av fackföreningsavgiften. Däremot kvarstår den immunitet för polisen som blev än mer aktuell efter dödsfallen i Bocas del Toro.

Kommissionen som tillsattes för att utreda händelserna ger regeringen huvudansvaret.  I sitt utlåtande säger de att sättet som lag 30 presenterades och godkändes på är en av huvudorsakerna till det inträffade. De gripna fackföreningsledarna har försatts på fri fot men åtalen mot dem kvarstår. Suntracs generalsekreterare Saúl Méndez är en av dem. Han säger att arbetsministern Alma Cortés dök upp vid en strejk för kollektivavtal och hotade med att kalla in polis.

- Hon hänvisar till en lag som nu är upphävd, säger Méndez.

Han förklarar att regeringen måste hålla vad den lovat. Även om arbetarna bor långt ifrån de kvarter som syns på vykort så hör de till samma samhälle som skyskraporna som Panama vill visa upp för omvärlden.